-170건 미국 특허가 만든 보이지 않는 진입장벽
 -OEM이 원하는 것은 기술보다 '확실성'

 자동차 산업에서 경쟁의 기준이 바뀌고 있다. 과거에는 더 좋은 센서와 더 빠른 반도체, 더 정교한 하드웨어를 확보하는 것이 경쟁력이었다. 하지만 소프트웨어 정의 자동차(SDV) 시대가 열리면서 시장의 관심은 하드웨어 그 자체보다 소프트웨어가 얼마나 자유롭게 작동하고 확장될 수 있는지로 이동하고 있다.

 특히 자율주행 기술은 특정 칩이나 특정 하드웨어에 묶이지 않고 다양한 환경에서 안정적으로 구현될 수 있어야 한다. 완성차 업체(OEM) 역시 하나의 공급업체에 종속되는 것을 점점 부담스러워하고 있다. 특정 반도체나 특정 플랫폼에 지나치게 의존할 경우 공급망 리스크는 물론 향후 개발 전략까지 제한될 수 있기 때문이다.

 하지만 하드웨어 종속성을 벗어나는 과정에서 새로운 고민도 생겨났다. 바로 지식재산권(IP) 리스크다. 자동차가 소프트웨어 중심 산업으로 전환되면서 기업 간 경쟁은 이제 특허 경쟁으로 확대되고 있다. 특히 인공지능(AI) 기반 객체 인식과 자율주행 알고리즘 분야는 기술 경계가 모호한 만큼 특허 분쟁 가능성도 높다. 실제로 글로벌 기술 산업에서는 특허 소송 한 건이 수년간의 사업 전략을 흔들고 수천억원의 비용 부담으로 이어지는 사례도 적지 않다.

 완성차 업체들이 기술 도입 과정에서 가장 우려하는 부분도 여기에 있다. 아무리 성능이 뛰어난 기술이라도 향후 특허 분쟁 가능성이 존재한다면 채택을 주저할 수밖에 없다. 차량 한 차종의 개발 기간은 수년이 걸리고 한 번 적용된 기술은 오랜 기간 유지되기 때문이다. 만약 양산 이후 특허 문제가 발생하면 개발 일정은 물론 브랜드 신뢰도까지 영향을 받을 수 있다.

 이 때문에 SDV 시대의 특허는 단순한 기술 보호 수단이 아니다. OEM 입장에서 특허는 해당 기술이 시장에서 안정적으로 사용될 수 있다는 일종의 '법적 안전 보증서'에 가깝다. 그만큼 스트라드비젼이 주목받는 이유도 여기에 있다.

 스트라드비젼은 AI 기반 비전 인식 소프트웨어 분야에서 170건의 미국 등록 특허를 확보하고 있다. 카메라 영상 속 차량과 보행자, 신호등, 차선 등을 인식하는 핵심 기술부터 딥러닝 기반 객체 인식 프로세스까지 광범위한 영역을 특허로 보호하고 있다. 이는 단순히 기술력이 뛰어나다는 의미를 넘어선다.

 기술 개발 초기부터 핵심 영역을 선제적으로 권리화함으로써 향후 발생할 수 있는 분쟁 가능성을 최소화하고 후발 업체의 진입 장벽을 구축했다는 의미다. 다시 말해 특허 포트폴리오 자체가 기업 경쟁력을 구성하는 핵심 자산이 된 것이다. 이러한 점은 앱티브와 같은 글로벌 티어1 기업의 전략에서도 확인할 수 있다.

 앱티브는 단순히 뛰어난 성능의 소프트웨어를 찾는 것이 아니라 OEM이 안심하고 사용할 수 있는 기술을 원한다. 플랫폼 내부에 탑재되는 소프트웨어가 기술적으로 우수한 것은 물론 법적으로도 검증돼 있어야 하기 때문이다.

 결국 티어1의 역할 역시 변화하고 있다. 과거 티어1이 하드웨어를 조달하고 통합하는 역할에 머물렀다면 이제는 기술적 리스크와 법적 리스크까지 관리하는 '신뢰의 플랫폼 제공자'가 되어야 한다. 완성차 업체가 원하는 것은 더 이상 개별 기술이 아니라 검증된 기술들이 하나로 통합된 안전한 솔루션이다.

 이처럼 치열한 IP 전쟁 속에서, 앱티브와 같은 통합 플랫폼 기업이 스트라드비젼을 핵심 파트너로 택한 이유는 명확하다. 자사의 플랫폼 내부에 분쟁 가능성이 원천 차단된, 즉 '법적으로 검증된' 소프트웨어 모듈을 탑재함으로써 OEM의 고민을 해결해야 하기 때문이다. 이러한 관점에서 스트라드비젼이 확보한 170건의 미국 등록 특허는 공급망 내에서 대체 불가능한 전략적 자산으로 평가받는다.

 특정 하드웨어에 종속되지 않는 범용성과 강력한 특허 포트폴리오가 결합되면서 OEM은 공급업체나 반도체 플랫폼이 바뀌더라도 기술 개발의 연속성을 유지할 수 있게 됐다. 기술 경쟁력과 법적 안정성을 동시에 확보한 셈이다.

 이는 기술 개발 초기 단계부터 분쟁 가능성을 원천 차단하고, 자율주행의 핵심 경로마다 강력한 특허 방어선을 구축한 치밀한 전략의 결과다. 특히 딥러닝 기반의 객체 인식 기술처럼 특허 침해 여부를 가리기 어려운 모호한 영역에서, 핵심 알고리즘과 프로세스를 촘촘히 권리화한 것은 후발 주자들의 모방을 방지하고, 글로벌 시장에서 지속 가능한 기술 리더십을 확보하는 강력한 진입장벽이 된다.

 결국 앞으로의 자율주행 시장은 누가 더 뛰어난 기술을 개발하느냐만으로 승부가 결정되지 않을 가능성이 높다. 누가 더 많은 특허를 보유했느냐도 아니다. 중요한 것은 누가 시장 전체가 신뢰할 수 있는 기술 표준을 구축하고 이를 지식재산권으로 보호할 수 있느냐다. 견고한 지식재산권을 기반으로 글로벌 기술 생태계의 표준을 주도하느냐에 의해 승패가 갈릴 것이다. 

 기술은 시간이 지나면 따라잡힐 수 있다. 그러나 특허로 보호된 기술 생태계는 쉽게 무너지지 않는다. 스트라드비젼이 구축한 특허 포트폴리오는 단순한 방어 수단이 아니라, SDV 시대 글로벌 공급망에서 신뢰를 확보하기 위한 가장 강력한 경쟁력으로 평가받는 이유다.