-기술의 우열보다 중요한 선택의 이유
-디젤의 퇴장과 수소차의 미래는 닮아
한때 붕어는 우리 식탁에서 그리 낯선 생선이 아니었다. 주변 하천과 저수지에서 쉽게 구할 수 있어서 훌륭한 단백질 공급원 역할을 했다. 그런데 지금은 사정이 다르다. 붕어를 취급하는 식당도, 가정에서 직접 요리하는 모습도 매우 드물어졌다.
붕어의 맛이 변한건 아니다. 영양가가 떨어진 건 더욱 아니다. 달라진 건 붕어를 둘러싼 환경이다. 냉장·냉동 기술이 발달하고 물류망이 촘촘해지면서 바닷물고기를 전국 어디서나 쉽게 구할 수 있게 됐다. 고등어나 갈치처럼 대량으로 어획하고 유통하는 생선이 식탁을 차지했다. 반면 잔가시가 많고 손질이 번거로운 붕어를 굳이 찾아 먹을 이유는 줄었다.
더 저렴하고 편리하며 안정적으로 공급할 수 있는 효율적인 대안의 등장. 이 키워드는 자동차 시장에서도 결코 남의 이야기가 아니다. 대표적인 사례가 디젤 승용차다.
불과 10여년 전만 해도 디젤은 합리적인 소비의 상징이었다. 연료비 부담이 적어서 좋았다. 넉넉한 토크까지 갖춰 장거리 운전자에게 특히 매력적이었다. 수입차 시장에서는 디젤이 판매를 주도했고 국산차 업체들도 선택지를 늘렸다.
하지만 지금은 상황이 역전됐다. 배출가스 규제가 강화되면서 정화장치가 복잡해졌고 유지·관리 부담도 커졌다. 환경에 대한 인식도 달라졌다. 그사이를 파고든 게 하이브리드다. 정숙성과 도심 주행 편의성까지 갖추면서 디젤의 장점을 상당 부분 흡수했다. 디젤 엔진이 갑자기 나빠진 것은 아니다. 다만 더 많은 소비자의 요구를 충족하는 대안이 등장하면서 디젤을 선택할 이유가 줄었을 뿐이다.
수동변속기도 마찬가지다. 과거에는 자동변속기보다 저렴하고 효율도 좋았다. 그러나 자동변속기의 성능이 개선되고 생산 규모가 커지면서 경제적 이점이 줄었다. 이제 수동변속기는 일부 스포츠카에서 운전의 즐거움을 위한 특별한 장비로 취급된다. 한때 흔했던 식재료가 고급 음식점의 별미로 남는 모습과 닮았다.
반대의 사례도 있다. 미래 식량으로 주목받았던 곤충이다. 곤충은 적은 공간에서 사육할 수 있고, 종류에 따라 기존 가축보다 적은 자원으로 단백질을 생산할 수 있다. 식량 부족과 기후변화에 대응할 대안으로 주목받았고 세계 곳곳에서 식용 곤충 스타트업이 생겨났다.
그런지가 꽤 지났는데 정작 우리는 아직 식탁에서 밀웜이나 귀뚜라미를 먹고 있진 않다. 닭고기와 달걀, 생선처럼 맛있고 익숙하며 저렴한 단백질 공급원이 이미 충분하기 때문이다. 낯선 식감과 거부감, 가공 비용도 걸림돌이다. 생산 효율이 높다는 이유만으로 소비자가 식습관을 바꿀 필요는 없기 때문.
물론 미래에는 달라질 수 있다. 기후변화와 자원 부족으로 기존 축산업의 생산 비용이 크게 높아진다면 곤충의 경쟁력도 달라진다. 지금은 선택할 이유가 없지만 언젠가는 선택해야 할 이유가 생길 수도 있다.
자동차 산업에서는 수소차가 비슷한 위치에 있다. 수소차는 오랫동안 미래 친환경차로 주목받았다. 짧은 충전 시간과 장거리 운행에 유리한 특성도 갖췄다. 하지만 승용차 시장에서는 배터리 전기차가 빠르게 성장했고, 수소차는 높은 가격과 부족한 충전 인프라에 발목을 잡혔다.
그렇다고 가능성까지 부정할 이유는 없다. 장거리 운행과 높은 적재중량이 요구되는 상용차에서는 배터리의 무게와 충전 시간이 부담이다. 청정수소 생산 비용이 낮아지고 공급망이 갖춰진다면 수소차가 경쟁력을 확보할 여지도 있다.
결국 중요한 것은 사용 환경이다. 배터리 전기차가 유리한 영역이 있고, 수소차가 경쟁력을 발휘할 수 있는 영역도 있다. 기술의 우열보다 어떤 환경에서 무엇을 사용하는 것이 합리적인지 따져야 한다는 의미다.
여기서 자동차 산업이 고민해야 할 문제도 드러난다. 기술적으로 뛰어난 제품을 개발하는 것과 소비자가 이를 선택하도록 만드는 것은 별개의 문제다. 아무리 효율이 높고 성능이 우수해도 기존 대안보다 비싸고 불편하다면 외면받기 쉽다.
기술의 가치는 고정돼 있지 않다. 생산 비용과 인프라, 규제, 소비자의 요구에 따라 끊임없이 달라진다. 내연기관차의 미래도 마찬가지다. 배터리 가격이 낮아지고 충전 인프라가 확충되면 내연기관을 선택할 이유가 줄어들 수 있다. 그렇다고 완전히 사라진다고 단정할 수도 없다. 특정 용도에서는 여전히 유리하고, 기계적인 감각 자체가 새로운 상품성이 될 수도 있다.
자동차의 역사 속에서 수많은 새 기술이 낡은 기술을 밀어내왔다. 그리고 그 방아쇠를 당긴건 선택의 이유가 달라진 소비자들이다. 한때 합리적이었던 선택이 더 이상 합리적이지 않게 되고, 외면받던 기술이 새로운 환경에서 주목받기도 한다. 디젤과 하이브리드 처럼 말이다.
우리가 붕어보다 고등어를 자주 먹는 이유는 고등어가 모든 면에서 우월해서가 아니다. 고등어를 더 쉽고 편리하게 먹을 수 있는 세상이 됐기 때문이다. 반대로 곤충이 미래 식량이라는 이유만으로 오늘 저녁 식탁에 올라오지는 않는다. 전기차와 수소차 처럼 말이다.
시장에서 사라지는 기술이 반드시 뒤떨어진 것은 아니다. 미래의 가능성이 크다고 반드시 성공하는 것도 아니다. 기술의 운명을 결정하는 것은 결국 그것을 선택해야 할 이유다.
박홍준 기자 hj.park@autotimes.co.kr
