올해 자동차관련 학과가 설치된 대학 수가 60개를 넘어섰다. 전통적인 기계계통의 학과에 대한 신입생 지원율이 낮아지면서 자연스럽게 유사 모델인 자동차관련 학과로의 변신을 시도한 결과다. 또 그 만큼 자동차관련 학과가 경쟁률이 있다고 판단해서다. 경쟁력이 없으면 곧 도태된다는 사회의 냉엄한 현실이 대학에도 몰아치고 있다.
경쟁력은 졸업생의 취업과 관계있다. 전문대학의 경우 취업연한이 최대 3년이어서 4년제 졸업생들의 취업분야에는 도전할 수 없다는 한계가 있다. 전체 자동차 전문인력의 80% 이상을 차지하면서도 연구직, 관리직 등에는 취업하기가 매우 어렵고 대기업에는 원서조차 못내는 경우가 비일비재하다. 취업분야도 보험손해사정이나 정비직, 영업직 등 국한된 분야로 제한돼 있다. 연구직 등 원하는 직종을 구하기 위해서는 4년제 대학에 편입하거나 학점은행제 등의 제도를 거쳐 대학원에 입학해야 가능하다.
반면 4년제 대학에 존재하는 자동차 전문인력은 손꼽을 정도로 적다. 학부에 설치된 자동차공학은 몇 개에 불과하고 주로 유사학과인 기계계열에서 인력을 공급하는 상황이다. 제도적으로 4년제 대학에 국가의 지원제도가 편중되다보니 그 어려움은 결과적으로 학생들에게 돌아가게 된다. 전문대학 학생들은 인생의 비애를 느끼기도 한다. 그래서 전문대학을 4년제 대학을 위한 디딤돌로 생각하는 경우가 아직 많이 남아있다.
현재 대학 진학생의 40% 이상을 전문대학에서 책임지고 있다. 그러나 고등교육의 양 축을 이루면서도 정부의 전문대학 지원예산은 4년제 대학의 10%에도 못미치고 있다. 지원에 대한 자격을 주지 않는 수도 많다. 특히 전문대의 수업연한이 1~3년 이내로 국한돼 있고, 학과 명칭도 마음대로 변경할 수 없으며, 대학의 자율권은 말만인 경우도 흔하다.
지금은 생존경쟁의 시대다. 능력을 갖추면 살아남을 수 있고, 없으면 도태되는 냉엄한 시대다. 교육이라고 예외일 수는 없다. 기존의 기득권은 글로벌화 시대에 역행되는 후진 개념이다. FTA 등 세계적인 이슈가 진행되는 요즘 교육계라고 이 범주를 벗어날 수는 없다. 정부 차원에서 경쟁력을 높이도록 최대한의 지원체계를 갖춰야 한다. 칼자루를 쥐고 흔드는 제도는 지양해야 하고, 예산을 핑계로 훈련시키는 습관도 없어져야 한다.
최근 각 대학별로 대학·대학원의 수업연한 철폐가 가시화되고 있고, 초등학교 때부터의 수업연한도 개정하려는 움직임이 나타나고 있다. 이는 시대의 조류에 따라 살아남기 위한 몸부림이다. 교육과정 개편은 기본이며, 다양한 형태의 산학모델을 통한 주문식 교육 프로그램도 만들어지고 있다. 일부 대학은 연구중심 대학으로의 탈바꿈을 시도하고 있고, 특화된 대학으로 변신하고 있다. 일반대, 산업대, 기술대 등 나름대로의 색깔을 내기 위한 합종연횡의 움직임도 점차 늘어날 것이다. 특화된 전문대학의 전공을 4년제 대학에서 벤치마킹하는 사례도 부지기수다.
그러나 전문대학이 4년제 대학을 벤치마킹할 수 있는 여지는 전혀 없다. 수업연한부터 예산지원, 제도적 지원은 한계가 있어서다. 교육인적자원부를 비롯해 정부관련 주요 위원회에 전문대학 교수가 위원으로 있는 경우는 눈을 씻고 봐도 없는 걸 보면 얼마나 제도적으로 편중된 상황인가를 짐작할 수 있다. 정부부터 열린 마음을 갖고 제도적 자율권을 최대한 보장해야 한다.
