(워싱턴=연합뉴스) 박노황 특파원=미국의 "빅 3" 자동차 회사들에 대해 외국의 경쟁차들과 맞설 그럴 듯한 자동차를 만들라고 주문해왔던 조지 부시 대통령이 20일 하이드브리카를 생산하는 캔자스와 미주리주의 GM과 포드 공장을 전격 방문했다.
부시 대통령은 그간 미시시피주의 닛산 자동차, 사우스 캐롤라이너주의 BMW 공장은 잠깐 둘러본 적이 있으나 적자를 면치 못해온 미국 자동차 공장들을 격려 방문하기는 처음이다. GM, 포드, 크라이슬러 등 "빅3"가 지난해 기록한 적자는 모두 160억 달러에 달하며, 부시 대통령은 이들 회사가 대량 감원 등 시련을 겪었음에도 특별한 관심을 기울이지 않아왔다. 오히려 그는 "빅3"에 대해 경쟁력이 없다는 식의 가혹한(?) 발언을 서슴지 않는 가 하면 자신의 감세 정책으로 수만 달러를 돌려 받게 된 납세자들에게는 "렉서스를 살 만한 돈이 생겼을 것"이라고 언급, 미 자동차 업계의 속을 긁어 놓았었다.
미국에 일찍이 상륙한 일본 도요타의 하이브리드 프리어스가 한때 수천 달러의 프리미엄을 주고도 구하지 못할 정도로 인기를 끌었던 점으로 미뤄, 부시 대통령의 이번 공장 방문은 연료 절약형 하이브리드카 본격 생산에 대한 그의 관심과 기대를 반증하는 것이다. 부시 대통령은 미주리주 클레이코모의 포드 공장에서 근로자와 경영진을 상대로 한 연설에서 미국이 하이브리드카를 본격 생산함으로써 외국산 석유 의존도를 줄일 뿐만 아니라 미국을 테러에 덜 취약하게 만들 것이라고 의미를 부여했다.
그는 "석유에 의존하게 되면 테러리스트들이 석유 네트워크 파괴를 목표로 삼을 것이고 결국 국가 안보적 문제를 제기할 것"이라면서 "하이브리드카는 미국이 추구하는 목표 성취에 도움을 줄 것"이라고 말했다.
부시 대통령은 대체 연료 사용과 연료절약형 차량 생산을 통해 향후 10년간 석유 사용량을 20% 감소시키려 하고 있으나, 미 자동차 업계는 온실가스 규제 및 외국산 석유 수입 감축 정책이 업계로 하여금 재정적 불능상태를 초래할 것이라며 불만을 토로하고 있다.
백악관은 부시 대통령이 여전히 미국 자동차 회사들이 그럴 듯한 차를 만들지 못하고 있다고 생각하느냐는 질문에 즉답을 피한채 "부시 대통령은 두 공장이 전세계적으로 변화 무쌍하고 경쟁적인 도전에 적응하는 모범 공장이어서 방문하는 것"이라고 설명했다.
"빅 3"의 최고 경영자들은 지난해 중간선거에서 공화당의 패배 직후 백악관을 방문, 한국 자동차 시장의 폐쇄성 등을 성토한 바 있으며 내주 다시 부시 대통령을 만날 예정이다.
한편 "빅 3"의 노조들은 부시 행정부에 수입 자동차로 부터의 압력을 완화시켜 주길 요구해왔으며, 갈수록 늘고 있는 회사측의 건강 보험료 부담을 줄여 주려 하는 등 구조 조정기를 맞아 과거와는 달라진 모습을 보이고 있다.
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