보험개발원 산하 자동차기술연구소가 최근 실시한 중형 승용차와 1t 트럭의 충돌결과에 대해 자동차업계가 시끄럽다. 연구소는 1t 트럭이 엔진룸이 없어 승용차와 달리 생각 외로 취약하다는 것이 밝혀졌다고 주장하고 자동차메이커는 당연한 결과를 예상할 수 있는 사안인데도 특별한 결과가 도출된 듯이 연구소가 발표했다고 지적하고 있다. 또 연구소 실험 방법에 대해서도 다른 의견을 나타내고 있다.
현재 국내에서는 자동차 충돌테스트 결과를 여러 기관에서 확인할 수 있다. 건설교통부는 주요 승용 차종을 대상으로 정면 충돌테스트를 실시한 뒤 별의 개수로 안전도를 발표하고 있다. 자동차메이커들도 자의반 타의반으로 외국의 여러 기관이 진행한 충돌결과를 인용하거나 자동차기술연구소에서 수시로 여러 종류의 테스트를 한 뒤 그 결과를 내놓고 있는 실정이다.
최근들어 자동차의 안전도를 확인해보고 차종을 선택하는 소비자들이 많아지고 있다. 미국 등에서는 객관적인 기관이 발표한 안정도에 따라 차종의 선택이 달라지고 실제로 매출에도 영향을 줄 정도다. 국내 자동차메이커들도 자동차의 안전도 비율을 최고 우선 사항으로 선정하고 있고, 기술력 또한 예전보다 많이 높아졌다.
이에 정부를 대변하는 건설교통부는 기존의 정면 충돌테스트뿐 아니라 측면 충돌 및 후면 추돌 테스트를 실시해 머리 지지대의 안전도 등을 평가하고 옵셋 충돌 테스트 등도 시행할 예정이다. 실제로 정면 충돌의 경우 앞면 전체의 40% 정도만 충돌하는 옵셋 충돌이 가장 많은 발생하는 실정이어서 신뢰성 측면에서 정면 충돌테스트보다는 옵셋 테스트가 낫다고 볼 수 있다. 정면충돌 시 안전구조 프레임이 견딜 수 있는 부분은 전체 에너지가 각 부위에 균일하게 배분되면서 충돌 강도를 분산시키는 효과가 있다. 이와 달리 일부분만 충돌하는 옵셋 충돌의 경우 일정 부위만이 에너지 분산을 일으켜 전체 안전도에 심각한 영향을 줄 수 있고, 실제 사고와 비슷하다. 따라서 중요한 차종은 반드시 옵셋 충돌을 실시해 그 결과를 소비자에게 알려줘야 한다.
이번 기술연구소의 결과는 당연히 예측되는 결과를 시험을 통해 직접 확인하였다는 것에 의미가 있다. 엔진룸이 보장된 중형 승용차와 엔진룸이 없이 엔진이 운전석 하단에 설치된 전방조정자동차(전장대비 앞 범퍼에서 운전석까지의 거리가 30% 이하인 경우)의 경우 다른 자동차와 충돌할 경우 치명적인 결과로 나올 가능성이 높다. 따라서 엔진룸 공간이 충분히 확보된 중형 승용차와 엔진룸이 없는 1t 트럭을 정면 충돌시키면 당연히 취약한 1t 트럭이 심각한 손상을 입게 된다. 승용차와 일반 SUV의 충돌테스트에서도 일방적인 SUV의 승리로 끝났다. 원래부터 뛰어난 강성구조인 프레임 설계와 무게 중심까지 높은 SUV는 안전성 측면에서 승용차보다 우위를 차지할 수 밖에 없다.
이러한 사례에서 확인할 수 있는 가장 중요한 요소는 엔진룸이라는 공간의 확보와 충돌 시 부딪치는 범퍼가 차종에 관계없이 어느 정도 같은 높이를 유지해야 한다는 것이다. 차고가 높은 차와 차고가 낮은 승용차가 충돌할 경우 승용차는 범퍼간의 충돌 현상이 없이 상대적으로 높은 범퍼를 가진 트럭 밑으로 파고 들어가 치명적인 손상을 입게 된다.
자동차메이커는 연구소의 충돌 테스트 결과를 참조, 차종에 관계없이 범퍼 높이를 맞추는 작업이 필요하다. 즉 범퍼 높이가 높은 트럭이나 버스 등은 범퍼를 높이를 낮추거나 보조 범퍼를 낮게 설치하여 서로간의 완충 역할을 분담시킬 필요가 있다는 것이다. 이럴 경우 범퍼끼리의 충돌은 서로 간에 완충을 유지하고 탑승자들이 있는 공간은 외부의 충격으로 밀려들러오지 않으며, 이 때 에어백이나 안전벨트 등의 동작으로 안전을 극대화할 수 있다.
최근 승용차의 경우 프레임 구조나 재질 등 안전도 측면에서 획기적인 발전을 이뤘으나 유리가 부착된 상단 부위는 취약할 밖에 없는 실정이다. 특히 최근에 사용되는 차종이 일률적인 승용차뿐 아니라 RV, SUV 등 다양하고 크기도 다른 차종의 사용이 급격하게 늘고 있어서 안전에 대한 근본적인 대안을 마련해야 한다. 각 기업의 브랜드 이미지나 매출 등 다양한 활동도 무시할 수 없으나 그 보다 중요한 것은 소비자들의 안전이다.
