전북 고창군의 선운사는 봄날 동백으로 유명한 절이다. 미당 서정주 시인은 물론이거니와 많은 시인들이 선운사의 동백을 노래해 절 자체보다 동백으로 더 널리 알려졌다. 그러나 선운사의 가을단풍을 본 사람들은 동백보다 더 아름다운 게 선운사의 가을단풍이라고 감히 장담한다. 선운사 진입로에 들어서면서부터 시작되는 단풍숲은 도솔암에 이르러 절정을 이룬다. 계곡을 따라 도솔암까지 이어지는 2.3km의 산길은 형형색색의 단풍숲이 황홀하게 펼쳐지며, 계곡마다 이 절정의 단풍숲을 사진에 담으려는 사진작가들로 붐비는 게 또 다른 구경거리기도 하다.
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| 선운사 집입로. |
호남의 내금강이라 불리는 도솔산(일명 선운산) 북쪽에 자리한 선운사의 가을풍경도 이 맘 때는 한 폭의 그림이다. 눈길 주는 곳마다 가을색이 출렁인다. 주렁주렁 붉은 알전구를 매단 듯한 늙은 감나무는 절집 지붕 위로 금방 내려앉을 듯하다.
선운사에 대해서는 신라 진흥왕이 창건했다는 설과 백제 위덕왕 24년(577)에 고승 검단(檢旦, 黔丹)선사가 창건했다는 두 가지 설이 전하고 있다. 첫 번째 설은 진흥왕(재위기간 540∼576년)이 만년에 왕위를 내주고 도솔산의 어느 굴에서 하룻밤을 묵게 됐는데, 이 때 미륵 삼존불이 바위를 가르고 나오는 꿈을 꾸고 크게 감응해 중애사(重愛寺)를 창건함으로써 이 절의 시초를 열었다는 것이다. 하지만 당시 이 곳은 신라와 세력다툼이 치열했던 백제의 영토여서 신라의 왕이 이 곳에 사찰을 창건했을 가능성은 희박하다. 따라서 시대적ㆍ지리적 상황으로 볼 때 검단선사의 창건설이 정설로 받아들여지고 있다.
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| 대웅보전. |
검단스님의 창건과 관련해서도 여러 설화가 전해 오고 있다. 본래 선운사의 자리는 용이 살던 큰 못이었는데, 검단스님이 이 용을 몰아내고 돌을 던져 연못을 메워나가던 무렵 마을에 눈병이 심하게 돌았다. 그런데 못에 숯을 한 가마씩 갖다 부으면 눈병이 씻은 듯이 낫곤 해, 이를 신기하게 여긴 마을사람들이 너도나도 숯과 돌을 가져옴으로써 큰 못은 금방 메워지게 됐다. 그래서 이 자리에 절을 세우니 바로 선운사다. 검단스님은 "오묘한 지혜의 경계인 구름(雲)에 머무르면서 갈고 닦아 선정(禪)의 경지를 얻는다"하여 절 이름을 선운(禪雲)이라 지었다고 전한다.
한 때 89개 암자에 3,000여 승려가 수도하는 대찰이었다고 하나 정유재란을 거치며 파괴되고, 이후 수재로 무너진 걸 여러 차례 중건해 오늘에 이른다. 현재는 본사와 도솔암, 참당암, 동운암, 석상암만이 남아 있다. 경내에는 보물(제290호)로 지정된 대웅보전을 비롯해 팔상전, 산신각, 영산전, 관음전, 명부전, 만세루 등이 있다. 대웅보전은 조선 성종 3년(1472)에 중건해 임진왜란 때 전소됐다가 광해군 5년(1613)에 다시 지은 것으로, 미술사적으로 조선 후기의 뛰어난 건축기술과 조형미를 지니고 있다. 불교예술에 관심있는 이라면 대웅전 안의 삼존불과 삼존불상 뒤의 후불벽화도 눈여겨 볼만하다.
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| 계곡의 단풍. |
선운사에 모셔진 금동보살좌상(보물 제279호)은 영험함으로 일찍이 소문나 있다. 일제 강점기에 도난당했다가 불상을 손에 넣은 소유자가 꿈 속에 지장보살의 계시를 받고 결국 2년만에 선운사에 반환한 것이다.
선운사 단풍나들이는 10월말을 시작으로 11월중순 절정을 이룬다. 동백보다 더 아름다운 선운사 단풍을 이번 가을 놓치지 말고 구경하시길.
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| 선운사 감나무. |
*맛집
"고창의 맛"하면 풍천장어와 복분자를 첫손꼽을 만큼 유명하다. 선운사 입구 3거리에는 60년대말부터 이어지고 있는 풍천장어집이 즐비하다. 연기식당(063-562-1537), 신덕식당(063-562-1533), 유신식당(063-562-1566) 등을 위시해 대를 이어 손맛을 자랑하는 맛집들이 자리한다. 이들 음식점은 장어장을 만드는 비법에서 남다르다. 장어를 고아 뽑아낸 기본 육수에 고추장과 갖은 양념을 하고 몇 시간 푹 재어둔다. 이후 초벌구이를 한 다음 간이 배도록 하고 재벌구이로 다시 구워 내놓는다.
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| 선운사 입구 선운산가비. |
*가는 요령
서해안고속도로 선운사 인터체인지에서 빠지면 쉽게 찾을 수 있다. 혹은 호남고속도로 정주 인터체인지 - 부안 방면 국도 22번 - 흥덕 3거리 - 법성포 방면으로 3km 달리면 왼쪽으로 선운산 도립공원을 알리는 표지판이 보인다. 표지판을 따라 좌회전해 1.5km 들어가면 선운사 주차장이다.
이준애(여행 칼럼니스트)
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| 풍천장어 전문점. |
