(도쿄=연합뉴스) 이홍기 특파원 = 일본 자동차 메이커들이 글로벌 경기침체에 따른 실적악화를 극복할 수 있는 미래에 대한 투자로 리튬이온 충전지의 양산에 앞다퉈 나서고 있다. 세계 금융위기의 유탄으로 자동차 판매가 급감함에 따라 각사가 실적이 급격히 악화되고 있으나 미래의 친환경차에 대한 선제투자로 경쟁력을 강화, 위기에서 가장 먼저 벗어나기를 기대하고 있는 것으로 알려졌다.
29일 니혼게이자이(日本經濟)신문에 따르면 닛산자동차는 NEC와 함께 2011년부터 전기자동차와 하이브리드차에 사용되는 대용량 리튬이온전지를 연 20만개 규모로 양산할 계획이다. 이는 당초의 계획을 1년 앞당긴 것으로, 미국과 유럽에도 신공장을 건설할 계획이다. 내년 봄부터 연 1만3천개 생산을 개시하는 가나가와(神奈川)현 자마(座間)시의 공장을 대폭 확장하고 2011년 신공장을 건설하는 등 총 투자액이 1천억엔(약 1조5천억원)을 넘을 것으로 예상된다.
혼다자동차도 2010년 중반에는 하이브리드차용으로 리튬이온 충전지를 최대 55만대 생산할 예정이다. 혼다는 GS유아사와 합작으로 양산 공장을 설립한 뒤 2012년 발매예정인 하이브리드차에 장착할 계획이다.
그동안 전기자동차에 대해 소극적인 태도를 보였던 도요타자동차도 전기자동차 양산에 본격적으로 나서기로 하고 파나소닉과 합병회사를 설립, 리튬이온전지를 양산한다. 도요타는 그동안 휘발유와 전기를 겸용하는 하이브리드차를 환경과 에너지 절약에 적합한 자동차의 주력으로 간주해 왔으나 유가 급등으로 전기자동차의 개발.생산에도 힘을 쏟기로 방침을 바꾼 바 있다.
전기자동차 부문에서 가장 적극적인 미쓰비시자동차는 내년 초에 리튬이온전지의 양산을 개시, 여름부터 이를 탑재한 전기자동차를 발매할 예정이다.
리튬이온전지는 소형 및 경량이 특징으로, 현재의 하이브리드차의 주류인 니켈수소전지에 비해 연비성능과 전기자동차의 주행 거리를 대폭 향상시킬 수 있게 된다. 일본 메이커들은 리튬이온전지를 양산해 미국과 유럽의 자동차 메이커에도 공급한다는 방침에 따라 현지에 생산거점 설립을 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 대형 리튬이온전지는 위험물로 취급돼 안전상 수출규제를 받기 때문에 구미의 메이커에 공급하기위해서는 현지생산이 필요하기 때문이다. 구미 각국에서 제공하고 있는 환경대응차에 대한 저리 융자도 활용할 수 있을 것으로 보고 있다.
한편 리튬이온전지에 대해서는 도시바와 산요 등도 전자업체들도 양산에 뛰어들고 있다. 도시바는 리튬이온전지의 양산을 위해 니가타(新潟)현 가시와자키(柏崎)시에 새로운 공장을 건설한다. 투자액은 약 300억엔으로, 생산능력을 70배 가량 증대시켜 전동 포크리프트 등 산업용 기기와 전기자동차용 수요를 개척할 방침이다. 도시바는 내년 3월말 금년도 결산에서 대폭적인 이익감소가 예상되지만 기기의 환경성능을 향상시킬 수 있는 충전지의 수요가 중장기적으로 확대될 것이라는 판단에 따라 적극적인 투자에 나선 것으로 전해졌다.
신 공장은 내년중 착공해 2010년 가동에 들어갈 예정인데, 독자 개발한 "SCiB"로 부르는 신형 리튬이온 전지를 오는 2015년에는 매월 1천만개 생산, 2천억엔의 매출을 목표로 하고 있다. 신형 전지는 기존 리튬이온 전지에 비해 단시간에 충전이 가능하고 발화되기 어려운 특징을 갖고 있어 산업기기와 전기자동차용으로 수요가 확대될 것으로 기대하고 있는 것으로 알려졌다.
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