(서울=연합뉴스) 박인영 기자 = 일본의 도요타 자동차가 리콜 사태와 관련, 미국 의회 공청회를 앞두고 있는 가운데 미 연방검찰청과 증권거래위원회(SEC)까지 조사에 착수한 사실이 알려지면서 이래저래 궁지에 몰리게 됐다.
AP 통신 등 외신에 따르면 도요타는 하원 공청회를 하루 앞둔 22일 뉴욕 맨해튼 연방검찰청으로부터 지난 8일 리콜 사태와 관련된 서류를 제출하라는 요구를 받았다는 사실을 밝혔다. 또 지난 19일 미 증권거래위원회(SEC) 로스앤젤레스 지부로부터 가속페달 결함 문제 등에 관한 서류를 제출하라는 요구도 받은 것으로 알려지면서 형사처벌의 가능성과 함께 거액의 벌금이 부과될 가능성까지 우려되는 상황이다. 검찰이나 SEC 조사가 어떤 내용인지는 정확하게 알려지지 않고 있지만 전문가들은 도요타가 안전 법규를 위반했거나 급가속과 관련해 연방 기관에 거짓 증언을 했는지 여부 등이 조사 대상이 될 것으로 보고 있다.
일반적으로 대규모 리콜 조치가 바로 검찰 수사로 이어지지는 않는다는 점으로 미뤄 검찰이 서류 제출을 요구한 것은 형사처벌의 단서를 발견했기 때문이라는 추측도 나온다. 만약 도요타가 기소될 경우 회사 이미지에 상당한 타격을 입는 것은 불가피한 상황이다. 게다가 미 고속도로교통안전국(NHTSA)도 적절한 시기에 리콜 조치가 이뤄졌는지에 대해 자체 조사를 진행중이고 만약 리콜 결정을 미룬 정황이 포착될 경우 최고 1천640만달러의 벌금을 물게될 수도 있다.
도요타 차량의 결함과 관련해 지금까지 미국에서 제기되거나 준비 중인 소송만 최소 50여건 이상인 것으로 알려지면서 압박을 더하고 있다. 소송은 크게 두 종류로, 리콜 사태로 인해 차량을 이용하지 못하거나 가치가 감소하는 등에 대한 손해배상과 사고로 인한 사망이나 부상에 대한 배상을 요구하는 등으로 분류된다. 그러나 만약 상황이 악화될 경우 도요타와 금전적 거래를 맺고 있는 딜러들이나 주주, 렌터카 업체 등에 의한 소송도 잇따를 것으로 우려되고 있다.
당초 도요타가 오는 3월 말까지 리콜에 따른 비용으로 20억달러를 예상했으나 전문가들은 4월 새로운 회계연도에 들어서면 그 비용이 훌쩍 뛸 것으로 보고 있다.
미 의회는 의회대로 도요타 조이기에 나서, 23일부터 이틀간 하원 감독.조사 소위원회의 공청회가 열리고 내달 2일에는 상원 상무과학교통위원회의 공청회도 예정돼 있다. 공청회를 하루 앞둔 22일에는 바트 스투팩 하원 감독.조사 소위원회 위원장과 헨리 왁스먼 하원 에너지.통상 위원회 위원장이 도요타에 "전자적 결함의 가능성을 의도적으로 배제했다"고 질타하는 내용의 편지를 보내기도 했다. 또 24일 공청회에는 도요다 아키오(豊田章男) 사장이 직접 나와 의원들로부터 집중 포화를 받을 것으로 예상되는 등 도요타의 수난은 당분간 계속될 전망이다.
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