지난 8일, 미국 캘리포니아주에 위치한 소노마 레이스 트랙에서 이제껏 보지 못한 흥미로운 레이스가 열렸다. 아우디 자율주행차와 일반 운전자가 대결을 펼친 것. 현장은 마치 컴퓨터와 겨루던 레이싱 게임을 현실로 옮겨놓은 듯했다. 참가자들은 처음하는 경험에 흥분된 마음을 감추지 못했다. 

 경주에 나선 아우디의 자율주행차 선수는 "로비(ROBBY)"다. 로비는 바비(BOBBY)라는 자율주행차의 형제차로, 빨간색(Red) 외관을 지녔다고해서 이 같은 이름이 붙었다. 생명체를 연상케 하는 이름은 1986년 콜로라도주 파익스 피크에서 우승한 아우디 출신 드라이버 "로버트 윌리엄 바비"에서 유래했다. 그는 이미 지난 2014년 독일 투어링카 마스터즈 대회 시즌 피날레에서 경주장을 완주한 이력이 있다. 당시 최고시속이 240㎞를 넘었고, 한 바퀴를 도는데 불과 2분을 조금 넘겼다는 게 아우디 설명이다.

 경기는 로비가 먼저 운전자를 태워 주행하고, 이후 운전자가 로비와 같은 RS7으로 갈아타 도전하는 방식으로 치러졌다. 참가자들에게 예측 불가능한 로비의 실력을 미리 확인할 수 있도록 기회(?)를 준 것일까. 로비에는 아우디 엔지니어가 동승했다. 자리에 앉아 스타트 스위치를 작동하고 트랙 안으로 진입했다. 출발 신호와 함께 손에 쥔 자율주행 버튼을 누르자 로비가 굉음을 내며 속력을 올렸다. 엔지니어의 손과 발은 스티어링 휠과 페달에서 멀어진 상태였다. 

 눈 앞에서 스티어링 휠이 제멋대로 움직이는 상황을 보고 있자니 자못 섬뜩(?)했다. 하지만 그런 순간도 잠시, 로비의 엄청난 주행 속도에 온몸이 휘청거려 정신을 차릴 수가 없었다. 계기판을 확인하니 최고시속이 200㎞에 육박했고, 코너링에서도 80㎞/h 이상의 고속을 유지했다. 헤어핀 구간에선 속력을 급격히 낮춰 시속 40-50㎞로 안정적으로 빠져나왔다. 

 로비는 GPS를 통해 경기장에 대한 세밀한 정보를 획득한다. 따라서 경주로를 정확히 인식, 직선 구간에서는 속도를 최대로 높이고 코너에서는 미리 감속할 수 있다. 더불어 완벽한 스티어링 조작으로 쓸데없는 힘을 낭비하지 않는다. 즉 속도나 핸들링의 한계까지 능력을 정밀하게 끌어올려 주행 상황을 완벽히 조절하는 셈이다. 

 이어 참가자들의 주행이 이어졌다. 총 10번의 경기에서 로비가 4승, 일반 운전자가 6승을 거두며 인간팀이 승리했다. 로비도 "이기겠다"는 인간들의 승부욕은 뛰어넘지 못한 듯하다. 다만 참가자들의 기록이 나이와 성별, 주행 습관 등에 따라 천차만별인 것과 반대로 로비는 꾸준히 2분2초대를 유지했다. 입력된 정보에 따라 같은 경로를 같은 속도와 조향으로 주행한 결과다.  

 하지만 랩타임이 항상 완벽히 똑같진 않다. 일반 드라이버들과 마찬가지로 순간의 날씨와 노면 습도, 타이어 상태 등에 영향을 받아서다. 대체로 로비는 주행을 반복할 수록 기록이 빨라진다. 지속적으로 현실 상황을 학습하는데, 이 과정에서 기본 정보를 보완과 개선, 발전하는 과정을 거치기 때문이다. 이를 통해 미흡한 부분을 조금씩 고쳐나가는 것이다. 

 아우디는 로비 등 고성능 자율주행차를 "Piloted Driving"이라고 부른다. 일반적으로 자율주행차를 "Autonomous car"라고 일컫는 것과 차이가 있다. 이는 단지 스스로 움직이는 수준을 넘어 최고의 스피드와 핸들링, 퍼포먼스를 실현할 수 있는 아우디만의 차별성을 강조한 명명법이다. 실제로 회사는 일반 공도는 물론, 트랙에서의 꾸준한 연구 개발을 통해 다양한 극한의 조건에 대응할 수 있도록 노력하고 있다.

 자율주행의 시대는 머지않은 미래로 인정받고 있다. 모든 차가 자율주행 기능을 갖추게 되겠지만, 그 속에서 브랜드 정체성을 확립할 개성은 분명히 필요하다. 아우디는 자칫 지루하게 느껴지는 자율주행에 감각적인 즐거움을 녹여낼 방침이다. 여전히 달리는 즐거움은 포기하지 않겠다는 아우디의 철학이 느껴진다.