탄소발자국을 줄이기 위해 일반 자가용과 택시 버스 등 대중교통을 막론하고 친환경차 보급이 강화되는 추세이다. 하지만 주로 어린이들이 이용하는 통학용 승합차의 경우 여전히 디젤 비중이 높아 학부모들의 우려가 늘고 있다. 전기차 전환이 가장 이상적이지만 판매 차종이 없고 경제성이 떨어져 아직까지는 LPG 통학차 지원을 늘리는 것이 유일한 대안이다. 

 8일 업계에 따르면 현재 국내 판매 중인 승합차는 현대차 스타리아(11인승)와 쏠라티(15인승), 기아 카니발(11인승), 르노 마스터(13, 15인승) 등이다. 이중 승용 비중이 높은 카니발은 가솔린 엔진이 마련됐지만 영업용 수요가 많은 나머지 세 차종은 디젤 위주로 구성됐다. 그나마 스타리아가 디젤과 LPG 엔진을 동시 운영해 선택지를 확보했다. 사실상 어린이 통학차 역시 영업용이라는 점에서 경제성을 높인 내연기관 엔진에서 벗어나기 어려운 형국이다. 

 그러다보니 아이들의 호흡기 건강을 걱정하는 학부모들의 우려가 높다. 어린이 통학차는 운행 특성 상 승하차를 위한 주정차가 잦다. 또 대부분 시내도로보다는 아파트와 주택가가 몰려있는 골목골목을 주행한다. 아이들의 이동 생활권과 밀접하게 연결돼 있어 직접적으로 건강에 영향을 미칠 수 밖에 없는 구조다.  

 한 커뮤니티에서는 "어린이 통학차를 운행하다보면 타고내릴 때 기름 냄새와 매연이 차 안으로 많이 유입된다"며 "아이들이 차 안에서 매연을 다 흡입한다고 생각하니 안타깝다"는 글이 게재됐다. 또 다른 네티즌은 "아파트 앞에서 유치원 버스가 정차하는데 매연이 심하다는 민원이 자주 들어온다"는 경험을 소개했다. 

 실제로 오는 2023년 4월부터는 대기관리권역 내 경유 통학차의 등록이 전면 금지된다. 현대차·기아 등 완성차 제조사는 2023년 이후 하이브리드 및 수소·전기차를 검토 중인 것으로 알려졌다. 하지만 도입이 되더라도 경제성 측면에서 영업용 수요를 만족할 수 있을 지는 미지수다. 

 정부는 가장 현실적인 대안으로 LPG 통학차 지원을 강화하고 있다. 올해만 하더라도 LPG 통학차 전환을 위해 최대 1,300만원의 지원금을 지급한다. 특히 LPG 전환을 유도하기 위해 기존 경유차 폐차 조건을 없앴다. 이에 따라 LPG 통학차를 신규 구매하는 사람은 누구나 700만원을 지원받을 수 있고, 노후 경유차를 폐차할 경우에는 추가로 최대 600만원까지 받을 수 있다. 지원 대상 시설도 확대했다. 기존 유치원, 어린이집, 학원, 체육시설 등 뿐 아니라, 아동복지시설, 청소년수련시설, 장애인복지시설, 체육교습업, 사회복지관 등 모두 18종 시설 및 차주가 신청 가능하다. LPG 어린이 통학차 전용 모델은 현대차 스타리아가 유일하지만 LPG 외 연료 차종을 신규 구매해 LPG 어린이 통학차로 구조변경한 경우에도 지원받을 수 있다. 

 업계 관계자는 "어린이는 단위체중당 호흡량이 어른보다 2배 이상 많아 차량 배출가스 등 대기오염에 취약하다"며 "지금으로썬 친환경 LPG 통학차 보급을 늘리는 것이 가장 효과적인 방법"이라고 말했다.