미래 에너지로 각광받는 탄소중립연료(이퓨얼)가 국내에서도 허용될 전망이다. 2050 탄소 중립을 위해 내연기관을 없애는 게 아니라 내연기관의 연료 전환을 모색하고 있어서다. 

 지난 14일 부산 백스코에선 정부, 기업, 학계 등이 모여 최근 떠오르는 e퓨얼 산업 발전 방안을 모색했다. 이 자리에선 e퓨얼의 국내 연구 상황과 비전, 그리고 도입을 위한 정부 의지도 발표됐다.  

 토론에는 카이스트를 비롯해 한화에어로스페이스, HD현대인프라코어, HD현대중공업, 현대차 등이 참여했다. 특히, 최근 유럽연합이 2035년 내연기관 폐지에서 한발 물러나 합성연료 사용을 허용키로 하면서 관련 산업에 대한 기대감을 드러냈다. 이와 함께 우리보다 먼저 합성연료를 시작한 일본의 전략과 사례도 소개됐다. 

 각 기업들은 e퓨얼이 가진 특성을 고려할 필요가 있다고 설명했다. 내연기관 수준의 열효율 달성을 목표로 개발 중이며 궁극적으로는 고도화된 하이브리드 시스템이 적절하다고 입을 모았다. 또 e퓨얼로 완전 전환이 아닌 다른 에너지원과 같이 상호 보완 작용을 해야 한다면서 다변화된 선택지를 강조했다. 특히 배터리와 e퓨얼 발전기의 혼합 사용이 탄소 중립에 도달 가능한 현실적 대안임을 확인했다. 

 이런 이유로 현재 승용 및 상용 연료전지에 지급 중인 정부의 실질적인 지원도 필요하다고 강조했다. 국가의 적극적인 관심과 노력이 뒷받침돼야 관련 산업이 확대될 수 있어서다. 이에 최보선 산업통상자원부 자동차 과장은 "2030년까지 무공해차 450만대 보급은 결코 간단한 일이 아니다"며 "다른 대안이 뭐가 있을까 살펴봤고 산업부 주도로 e퓨얼 연구를 시작했다"고 말했다. 이와 함께 "정부는 e퓨얼이 명확한 대안 에너지라는 생각을 하고 있다"며 적극적인 관심을 약속했다. 더욱이 에너지 분야는 국내 경제와 산업에서 가렵고 아픈 손가락이라며 수입해서 쓸 수 밖에 없는데 e퓨얼은 우리가 만들어 사용할 수 있어 분명히 매력적이고 큰 역할을 할 것이라고 덧붙였다. 

 구체적으로는 정부는 2050년까지 전기와 수소차(85%) 외의 나머지는 e퓨얼과 같은 대체연료를 활용할 예정이다. 특히, 잔존 내연기관이나 중대형 및 전시 동원 군용차 등 수소차 전환이 어려운 분야는 수소기반 합성연료로 전환을 추진한다. 즉 전기 및 수소차와 함께 e퓨얼 내연기관을 동시에 다루는 투트랙 병행 전략을 세운 것. 이를 위해 산업부는 e퓨얼 연구회를 세우고 현황평가와 정책제언 등을 도출해 낸 바 있다. 이를 바탕으로 수소생산 및 CO2 포집 등 고도화된 연관기술 개발 역량을 넓히고 산업 자체를 키워나가는 데에 일조하겠다는 계획이다.

 한편, 풀어야 할 숙제도 적지 않다. 보조금 지원을 비롯해 규제 완화 등이 꼽힌다. 이 외에 제도화 되는 과정에서 e퓨얼의 성격도 분명하게 규정해야 한다. 석유 대체사업으로 갈 지, 아니면 신재생에너지 사업으로 바라봐야 하는지 명확한 방향을 잡는 게 논의돼야 한다. 최보선 과장은 "여러 방면에서 긍정적 결과를 얻기 위해 노력하고 있다"며 "조금만 더 지켜봐 달라"고 말했다.

김성환 기자 swkim@autotimes.co.kr