한국 시장에서 기아 카니발은 MPV 세그먼트 왕좌로 군림하고 있다. 라이벌 대비 압도적인 상품 구성과 합리적인 가격, 폭 넓은 파워트레인 등을 제공하며 독보적인 영역을 차지하고 있기 때문이다. 이처럼 탄탄대로를 질주하고 있는 카니발의 쐬기를 박는 차가 나왔다. 바로 부분변경 신형을 기반으로 효율을 극대화한 파워트레인을 얹은 카니발 하이브리드가 주인공이다. 새 차의 매력을 직접 살펴보기 위해 미디어 시승회를 찾아 약 100㎞에 걸쳐 주행에 나섰다.

 외관은 기아의 새로운 패밀리룩을 입어 더욱 세련되고 강인하게 진화했다. 앞은 "스타맵 시그니처 라이팅" 주간 주행등(DRL)을 탑재했고 수직형태의 헤드램프를 통해 모던한 감각을 키운다. 또 고급스러운 패턴의 대형 라디에이터 그릴을 적용해 웅장한 느낌을 더했다. 특히, 그릴의 크기와 모양은 익숙하지만 안쪽을 채우는 구성이 독특해 시선이 머문다. 이와 함께 범퍼는 네 개의 안개등을 탑재했고 굴곡을 표현해 강인한 모습이다.

 부분변경 답게 옆은 크게 건드리지 않았다. 도어 손잡이는 물론 C필러의 은색 장식도 전부 그대로다. 또 수직 형상의 전후면 램프를 직선의 캐릭터 라인과 조화롭게 이어 균형감을 확보했다. 유일하게 달라진 부분은 휠이다. EV9을 통해 처음 선보였던 사각형 디자인을 적용해 통일감을 구현했다. 

 뒤는 앞모습과 통일감을 주는 스타맵 리어 콤비네이션 램프를 적용했고 동시에 번호판 위치를 아래로 내렸다. 훨씬 깔끔한 모습이다. 여기에 노출형 핸들을 히든 타입으로 변경해 디자인 완성도를 높인 테일게이트를 보여준다. 이 외에 기존 범퍼에 달려있던 방향지시등 역시 위쪽 램프와 연결해 시인성도 좋아졌다.

 실내의 가장 큰 변화는 화면이다. 각각 12.3인치 크기의 풀 디지털 계기판과 센터페시아 모니터를 연결한 파노라믹 커브드 디스플레이는 보는 맛을 살린다. 차세대 인포테인먼트 시스템 "ccNC" 채택으로 다양한 정보를 직관적이고 편리하게 제공한다.

 중앙에는 다른 기아 라인업과 마찬가지로 인포테인먼트 및 공조 전환 통합 조작계를 내장했다. 이와 함께 앰비언트 라이트를 크래쉬패드까지 확대해 간결하면서도 고급스러운 디자인을 연출했다. 센터터널은 커버를 삭제하고 공간을 키웠다. 큼직한 휴대폰 무선충전 패드와 대용량 컵홀더까지 온통 알차고 만족스러운 구성이다.

 편의 품목은 차고 넘친다. 음성 인식으로 차 시스템을 제어할 수 있는 "멀티존 음성인식"에는 1, 2열 좌/우 좌석별로 발화 위치를 구분해 인식하는 기능과 웨이크-업 명령어 "헤이 기아"를 마련해 사용 편의성을 높였다. 또 가족 소비자를 위한 헬스케어 기능인 UV-C 살균 암레스트 수납함, 에어컨 광촉매 살균 시스템을 기아 최초로 적용했다.

 이 외에 디지털 키 2, C타입 USB 단자, 후드 가스 리프터 등 소비자 선호 기능을 새롭게 적용해 상품성을 강화했다. 헤드업 디스플레이(HUD), 운전석 에르고 모션 시트, 디지털 센터 미러(DCM), 빌트인 캠 2, 지문 인증 시스템도 훌륭하다.

 카니발은 세그먼트 본분을 충실히 따르며 공간 활용도에 있어서 압도적인 실력을 보여준다. 먼저 독립식 2열과 3열은 최적의 균형으로 슬라이딩을 제공하며 광활한 무릎 공간과 머리 윗 공간을 보여준다. 

 특히, 2열의 경우 리클라이닝은 전동식 버튼으로 마련해 놓는 센스도 겸비했다. 햇빛 가리개를 비롯해 열선과 통풍 시트는 물론 7인승의 경우 제법 시원한 마사지 기능까지 갖춘 것도 특징이다. 야간에도 간편하게 체결 여부를 확인할 수 있는 2열 시트벨트 버클 조명, 공간의 정숙성을 강화해주는 2열 이중접합 차음 글라스 등을 적용했다.

 탑승자를 고려한 커스터마이징 상품도 주목할 부분이다. "마이컴포트 패키지"와 "스마트 후석 엔터테인먼트 시스템"을 신규 적용한 것. 마이컴포트 패키지는 H13 등급 헤파(HEPA) 필터로 실내 공기를 정화해주는 "빌트인 공기 청정기"와 음료의 온도를 일정 시간 유지해주는 전자식 "냉온장 컵홀더"로 구성돼 차 내 최적의 휴식 환경 조성을 돕는다.

 스마트 후석 엔터테인먼트 시스템은 14.6 인치 풀 HD 듀얼 모니터를 통해 2열 좌석에서 온라인 동영상 서비스(OTT) 등 다양한 콘텐츠를 좌/우 독립적으로 즐길 수 있는 기능이다. 차 구매 이후에도 앱스토어를 통한 콘텐츠 추가가 가능해 탑승객 개개인의 취향에 맞는 후석 편의를 지원한다.

 중앙 콘솔에는 큼직한 전용 컵홀더와 두 단계로 나뉜 수납함이 있다. 천장에는 공조장치와 송풍구를 마련해 쾌적한 이동을 보장한다. 3열도 마찬가지다. 차별을 두지 않았으며 거의 동일한 편의 기능을 경험할 수 있다. 심지어 전용 선루프가 있어 개방감도 좋다. 시승차는 9인승 제품으로 4열까지 있었는데 사실상 성인이 앉아 장거리를 이동하는 데에는 다소 불편함이 있다. 무릎 공간이 잘 나오지 않고 트렁크도 없다. 때문에 4열은 평소 접어두고 필요한 순간에만 잠시 활용하는 걸 추천한다.

 동력계는 4기통 1.6ℓ 가솔린 터보 엔진과 전기모터, 배터리 조합이다. 시스템 합산 최고출력 245마력(엔진 최고 180마력), 시스템 최대토크 37.4㎏∙m(엔진 최대 27.0㎏∙m)의 성능을 낸다. 초기 발진 가속은 매끄럽다. 하이브리드 특유의 조용하고 차분한 반응이 일품이며 저속에서는 만족이 더욱 커진다. 정체 구간을 만나거나 도심 속 신호등을 여러 번 마주하는 순간에도 발군의 실력을 드러낸다. MPV의 정체성과 잘 부합하는 우수한 실력이다.

 반면 어느 정도 속도가 붙은 다음에 중속 영역에서는 미세한 엔진음이 들어온다. 크게 신경 쓸 정도는 아니지만 살짝 아쉬운 부분이다. 극적으로 속도를 올리거나 역동적인 성격과도 거리가 멀다. 속도계는 진중하게 바늘을 올리고 차는 꾸준히 앞으로 내달린다. 이는 스포츠 모드에서도 마찬가지다. 스로틀 반응이 다소 예민해지는 건 맞지만 고속으로 향하는 과정 자체는 평이하다.

 고속에서는 다시 한 번 반전 매력을 선보인다. 탄력을 받기 시작하면 거침없이 속도를 올리기 때문이다. 중속에서 무난했던 감각을 지우기에 충분하고 시스템 합산 출력과 토크의 숫자를 비로소 경험하게 된다. 그만큼 언제든지 원하는 속도에 차를 올려놓을 수 있고 시원스럽게 질주하는 것이 가능하다. 배기량이 작다고 성능이 부족하다는 편견은 지워도 좋다.

 하이브리드에 특화된 기능도 인상적이다. 구동모터를 활용한 기술인 E-라이드와 E-핸들링, E-EHA를 탑재해 승차감과 주행성능을 키운 것. 우선, E-라이드는 과속 방지턱 등 둔턱을 통과하거나 가속하는 상황에서 구동모터 토크를 조정함으로써 차의 흔들림을 최소화해 편안한 승차감을 제공한다. 실제로 굴곡진 도로에서 최적의 승차감을 확보했으며 2열과 3열 탑승자 모두에게 고른 만족을 전달했다.

 E-핸들링은 곡선로 진입과 탈출 시 구동모터의 가감속 제어를 통해 무게 중심을 이동시켜 조향 응답성과 선회 안정성을 증대시켜 준다. E-EHA는 전방 충돌을 피하기 위한 회피 기동 시 전후륜의 하중을 제어해 회피 능력과 회피 후 차체 안정성을 키운다. 단순히 엔진만 바꿔 넣은 게 아니라 동력계 특성에 맞춰 합을 이루는 부품들도 대대적으로 손 봤다는 의미다.

 하이브리드를 구입하는 가장 큰 이유 중 하나는 효율이다. 이를 모를 리 없는 기아는 카니발 하이브리드에 최적의 효율을 구현했고 우수한 결과를 보여줬다. 참고로 환경부 인증은 복합 기준 19인치 휠 13.5㎞/ℓ, 18인치 휠 14.0㎞/ℓ이다. 직접 운전해보니 13~15㎞/ℓ는 거뜬히 나왔다. 이날 가장 높은 효율을 기록한 차는 ℓ당 19㎞까지 찍혀있어 모두를 놀라게 했다.

 물론 스포츠 모드에 두고 테스트를 위해 역동적인 주행을 이어나갔을 때는 9㎞/ℓ를 기록했다. 하지만 이러한 조건에서 운전을 하는 사람들은 많지 않으리라 본다. 일반적인 도심 속에서 차를 다룰 때에는 인증 숫자를 무난히 보여주며 고속도로 주행에서도 크게 떨어지지 않아 무척 효율적인 차라는 걸 알 수 있었다.

 새 차는 국내 MPV 시장에서 독보적인 카니발의 역할을 다시 한 번 각인시키는 계기가 됐다. 압도적인 기량을 가지고 누구도 쉽게 넘볼 수 없는 영역을 구축했기 때문이다. 신형으로 오면서 완성도 높아진 디자인을 비롯해 최신 디지털 기술을 대거 탑재로 편의성을 키웠고 공간 활용은 여전히 대단하다. 여기에 하이브리드 파워트레인이 주는 효율과 정숙성, 매끄러운 가속감까지 세그먼트와 궁합이 좋아 시너지 효과를 낸다. 하이브리드 미니밴으로 제 2의 전성기를 맞이할 신형 카니발이 더욱 기대된다.

 카니발 하이브리드의 가격은 9인승 기준 프레스티지 3,925만 원, 노블레스 4,365만원, 시그니처 4,700만원이다. 7인승의 트림별 가격은 노블레스 4,619만원, 시그니처 4,975만원이다. 하이리무진은 9인승 노블레스 6,250만원, 시그니처 6,945만원이며 7인승의 가격은 시그니처 7,270만원이다. 4인승의 가격은 시그니처 9,650만원이다.