최근 하이브리드카 열풍이 불고 있는 가운데 그동안 꾸준히 하이브리드카 기술력을 쌓아온 현대차·기아의 선제적 대응력이 빛을 발하고 있다. 2011년 현대차·기아가 세계 최초로 병렬형 하이브리드 시스템을 독자 개발했던 선택이 하이브리드 시장 경쟁에서 다른 업체들보다 한발 앞설 수 있는 원동력이 되고 있다는 평가다.

 28일 업계에 따르면 올해 11월까지 국내에서 판매된 하이브리드카는 처음으로 30만 대를 돌파, 지난해 21만 1,304대 대비 40% 이상 성장하며 역대 최다를 기록할 전망이다. 2016년만 해도 6만2,000여 대 수준에 불과했지만 불과 7년 만에 5배 가까이 성장한 셈이다. 더욱이 연말까지 하이브리드카 성장세가 지속 이어질 경우 역대 처음으로 경유 차를 앞서게 될 것이란 예상에도 힘이 실리고 있다. 

 현대차·기아는 특히 올해 11월까지 국내에서만 하이브리드카 총 25만 4,258대를 판매, 전체 실적에서 하이브리드카가 차지하는 비중은 21%를 기록했다. 국내는 물론 해외시장에서도 현대차·기아의 하이브리드 제품들은 무서운 기세로 급성장하고 있다. 올 11월까지 해외시장에서 총 51만3,000대(선적 기준)의 하이브리드카를 판매했다. 올해 들어서만 전 세계에서 전년 동기 대비 32% 증가한 76만7,000대의 하이브리드카를 판매한 것이다. 

 하이브리드카는 내연기관 엔진과 전기모터가 합쳐진 차다. 구조상으로는 내연기관차나 전기차보다 더 복잡한 기술 메커니즘이 적용되며 다양한 주행 상황에 따른 엔진과 모터 구동의 정밀 제어 기술 확보가 필수다.

 2011년 현대차·기아는 세계 최초로 "병렬형 하이브리드 시스템"을 탑재한 쏘나타/K5 하이브리드를 선보이면서 전 세계를 놀라게 했다. 당시만 해도 도요타와 GM 등이 "직병렬형(복합형) 하이브리드 시스템"을 내놓고 시장 지배력을 강화하고 있었다. 

 병렬형 하이브리드 시스템을 독자 개발할 수 있었던 배경에는 엔진과 변속기 개발을 통해 축적한 기계공학 역량이 기반이 됐다. 현대차는 1991년 대한민국 최초의 독자개발 엔진인 "알파 엔진"을 시작으로 글로벌 완성차 업체 위치로 올려놓은 수없이 많은 엔진을 개발해 왔다. 

 2019년에는 엔진의 종합적인 성능을 획기적으로 높여주는 CVVD 기술을 세계 최초로 개발했다. CVVD는 엔진의 작동 조건에 따라 흡기 밸브가 열려 있는 기간을 최적화하는 기술로 첨단 엔진 제어 기술력과 함께 발상을 전환하는 창의력이 접목된 결정체로 꼽힌다. 또 2009년에는 완성차 업체로는 세 번째로 6단 자동변속기 독자 개발에 성공하면서 글로벌 변속기 시장을 선도할 수 있는 기술력을 쌓기도 했다. 

 이처럼 수십 년간 축적해 온 기계공학 노하우를 바탕으로 현대차·기아는 경쟁사가 가지고 있던 특허를 피하면서도 구동 효율을 높일 수 있는 최초의 하이브리드 시스템을 개발할 수 있었다.

 첫 하이브리드 시스템 양산 이후에도 꾸준히 성능개선과 효율 증대를 도모해 왔다. 다양한 차급으로 확대 적용을 위해 크고 작은 배기량의 엔진과 결합시켰으며 효율을 극대화하기 위해 DCT 변속기를 장착하기도 했다. 2020년에는 180마력을 내는 1.6 터보 엔진을 기반으로 한 하이브리드를 출시하기도 했다.

 현대차·기아는 당분간 지속될 하이브리드카 성장세에 대응하는 차원에서 효율과 성능을 대폭 높인 차세대 하이브리드 시스템 개발에도 박차를 가한다. 2025년 출시를 목표로 개발 중인 차세대 하이브리드 시스템은 고성능 엔진과 결합될 예정이며 효율 측면에서도 획기적인 개선이 이뤄질 것으로 기대를 모은다. 

 

 전기차 시대로의 과도기 과정이 다소 길어지면서 하이브리드카에 대한 시장 전망도 밝은 상태다. 수년 이내에 불어올 전기차 대중화 흐름을 막을 수 없겠지만 그전까지 하이브리드카 시장의 성장세는 멈추지 않을 것으로 보인다. 더욱이 글로벌 OEM들은 갈수록 까다로워지는 글로벌 환경규제에 대응을 위해서도 하이브리드카 시장이 어느 정도 완충 역할을 할 수 있을 것으로 내다보고 있다. 

 한편, 하이브리드카 시장이 지속 성장할 것으로 예상되면서 업체 간 하이브리드카 신차 경쟁도 뜨겁다. 최근 토요타는 5세대 프리우스를 선보였으며 르노코리아는 내년 출시를 목표로 중형 하이브리드 SUV를 개발하고 있다. BMW와 렉서스 등도 하이브리드 신규 차종을 추가로 국내에 들여올 계획이다. 

 현대차·기아 관계자는 "내연기관 차에서 전동화로의 전환을 가속화하는 가운데 급증하고 있는 하이브리드카 수요에도 적극 대응해 나갈 것"이라며 "소비자들에게 더 나은 운전 경험과 친환경 차에 대한 다양한 선택의 폭을 제공하기 위해 지금까지 쌓아온 모든 기술 개발 역량을 집중하겠다"고 말했다.